“น้องแนท” เกือบเป็นนักเรียนทุนอเมริกา แทนการเป็นนักเตะลิเวอร์พูล
.
เว็บไซต์ Liverpool FC เปิดเผยเรื่องราวน่าสนใจของ นาธาเนียล ฟิลลิปส์ กองหลังดาวรุ่ของ ลิเวอร์พูล ที่เกี่ยวข้องกับคำว่า ‘what-ifs’ (จะเกิดอะไรขึ้นถ้า..) นับครั้งไม่ถ้วน โดยเริ่มที่เรื่องใหญ่ที่สุด…คือการตัดสินใจที่อาจจะทำให้นักเตะวัย 24 ปี ได้เล่นในเมเจอร์ลีก ซ็อกเกอร์ ในเวลานี้ หรืออยู่ในโลกของการทำงานพร้อมกับปริญญาด้านเศรษฐศาสตร์
การเดินทางของ แนท กับ โบลตัน วันเดอเรอร์ส สิ้นสุดลงในปี 2016 เขาได้รับทุนการศึกษา 4 ปีที่มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลน่าที่ ชาร์ล็อตต์ โดยรายละเอียดต่างๆ เสร็จสมบูรณ์แล้วในหนังสือแสดงเจตจำนงแห่งชาติของเขา โดยมีการประกาศการย้ายทีมบนเว็บไซต์ของทีมแล้วด้วย มีการจองเที่ยวบินของเขา, ค่ามัดจำที่พักและกำหนดเพื่อนร่วมห้องแล้ว (นั่นก็คือผู้เล่น MLS ในปัจจุบันอย่าง คัลลัม มอนต์โกเมอรี่)
“ผมต้องไปรับเขาที่สนามบินในวันพฤหัสบดี ผมจำได้” เควิน แลนแกน หัวหน้าโค้ชทีม Charlotte 49ers กล่าวกับ Liverpoolfc.com ถึงการไปรับที่ไม่เคยเกิดขึ้น ก่อนที่ ฟิลลิปส์ จะตัดสินใจในนาทีสุดท้ายที่จะเป็นมืออาชีพในอังกฤษ ด้วยการเซ็นสัญญากับอะคาเดมีของ หงส์แดง ในวันที่เขาต้องบินไปอเมริกา ซึ่งนั่นคือจุดเริ่มต้นของ ‘เรื่องราวที่งดงาม’ ของเขากับสโมสรตามคำกล่าวของ เจอร์เก้น คล็อปป์ หลังจากฟิลลิปส์ได้ประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีกในเดือนตุลาคม
“ย้อนไปตอนนั้นเรามีเพจเฟซบุ๊กที่นักเตะทุกคนจากทั่วโลกลงรูปการออกกำลังกาย และติดต่อกันกับทุกคน และสนุกไปด้วยกัน” แลนแกนเล่า “เขาอยู่ที่นั่งโพสต์ลูกการออกกำลังกายของเขา โดยส่งรูปของตัวเองตอนออกกำลังกายมาให้ ประมาณสองสัปดาห์ก่อนหน้านั้น” ผู้ช่วยของผมพูดว่า ‘ผมได้พูดคุยกับแนท และเขาอยู่ระหว่างพรี-ซีซั่นกับฮัดเดอร์สฟิลด์’ และเราเป็นแบบ ‘โอ้’ แต่ผมพูดกับจิมมี่ (พ่อของแนต) และเขาพูดว่า ลองดู ถ้าเขาไม่ได้สัญญาสองปีในแชมเปียนชิพ หรือมากกว่านั้น เขาจะไปอเมริกา เขาไม่สนใจข้อเสนอหนึ่งปีในลีกวัน และลีก ทู
.
.
“ก่อนหน้านั้นเรามีเพจเฟซบุ๊คที่ผู้เล่นทุกคนจากทั่วโลกจะโพสต์ท่าออกกำลังกายและติดต่อกับทุกคนและสนุกไปด้วยกัน” แลงแกน เล่า “เขาอยู่ที่นั่น โพสต์การออกกำลังกายของเขาและส่งรูปของตัวเองขณะกำลังออกกำลังกายมา ประมาณสองสัปดาห์ก่อนหน้านั้น ผู้ช่วยของผมบอกว่า ‘ผมคุยกับแนทและเขากำลังทำปรีซีซั่นกับฮัดเดอร์สฟิลด์’ และเราก็แบบ ‘โอ้’ แต่ผมคุยกับจิมมี่ (พ่อของแนท) และเขาก็บอกว่า ‘ดูนะ ถ้าเขาไม่ได้รับข้อตกลงสองปีกับทีมในระดับแชมเปี้ยนชิพขึ้นไป เขาก็ต้องมาอเมริกา เขาจะไม่เสียเวลาไปกับข้อตกลงหนึ่งปีในลีกวันและลีกทู'”
“จากนั้นอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาก็เตรียมปรีซีซั่นกับลิเวอร์พูล และเราก็คิดว่า เขาจะได้ข้อตกลงสองปีกับลิเวอร์พูลหรือไม่? นั่นเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่สำหรับเด็กที่ออกมาจากโบลตัน เขาไปเล่นกับเซลติกในคืนก่อนและบนรถบัสขากลับ พวกเขาเรียกเขาไปคุยเงียบๆ และบอกว่า ‘เราต้องการเซ็นสัญญาที่นี่และเรามีข้อตกลงสองปี ความจริงผมต้องไปรับเขาที่สนามบินเวลา 5 โมงเย็นและผมได้รับโทรศัพท์ตอน 11.00 น. ที่โทรบอกว่า ‘ผมขอโทษจริงๆ ที่ทำแบบนี้กับคุณ’ ผมก็แบบ… ผมเข้าใจได้ เป็นผมก็คงทำบบเดียวกัน
เขาเป็นคนสุภาพมากๆ ซึ่งเราก็คิดว่า ถ้าเราได้เขามาที่นี่จะเป็นอย่างไรกันนะ? จะคว้าแชมป์ระดับประเทศได้มั้ย? แต่การเดินทางของทุกคนแตกต่างกันและดีสำหรับเขา เขาควรคว้าโอกาสของเขาใช่มั้ยล่ะ?”
จนในที่สุด ฟิลลิปส์ ได้ไปยังมหาวิทยาลัยในชาร์ล็อตต์ แต่ไปกับทีม ลิเวอร์พูล ชุดใหญ่ จุดแรกของการทัวร์พรี-ซีซั่น 2018 ในสหรัฐอเมริกา เป็นการร่วมทีมครั้งแรกของ ฟิลลิปส์ กับรุ่นพี่ทีมชุดใหญ่ที่นอร์ท แคโลไลนา บังเอิญพวกเขาใช้มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาที่ศูนย์ฝึกของเขาอยู่ที่นั่น
แลนแกนเล่าว่า “แนตเดินมาหาที่สนาม และออกมาทักทายกับเรา เจอร์เก้น คล็อปป์ เหมือนกับสังเกตเห็น และเข้าไปถามว่า ‘คุณรู้จักคนเหล่านี้ได้ยังไง?’ เขาเข้ามาพูดคุยด้วยเช่นกัน และหลังจากนั้นเรามีการพูดคุยดีๆ กันกับเจอร์เก้น คล็อปป์ เขาพูดคุยกับเด็กมหาวิทาลัยของเราทุกคนเช่นกัน ซึ่งมันเป็นประสบการณ์ที่ดีมาก
วิธีการเล่นของฟิลลิปส์ที่รับมือกับฟุตบอลพรีเมียร์ลีก และแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลนี้ เป็นลักษณะเดียวกับที่โค้ชของเขาสังเกตเห็นเมื่อมีอีเมลสีฟ้าเด้งเตือนมาให้เห็นในกล่องจดหมายของเขา แลนแกนให้รายละเอียดต่อไปว่า เขาส่งอีเมลในเดือนธันวาคม เหมือนกับที่เราได้อีเมลเป็นร้อยๆ จากเด็กๆ ทั่วโลกที่ย้ายออกจากสโมสรในระดับอาชีพ หรืออะคาเดมี และมันติดใจตรงนั้น”
.
.
ในฐานะนักเตะเขาโดดเด่นในขณะที่คนที่พื้นฐานเกมป้องกันที่ยอดเยี่ยมมาก คุณน่าจะได้เห็นแล้วในตอนนี้ เขาเด่นในเรื่องขึ้นแย่งโหม่ เข้าแย่งสกัด ชอบที่จะควบคุมตัวที่เขาประก แน่นอนว่าเขายังไม่สมบูรณ์แบบ แน่นอนว่าเขายังดิบๆ อยู่นิดหน่อย และเขาดูเหมือนโตขึ้นอีกหกนิ้วจากปีที่แล้ว ดังนั้นเขายังมีอะไรต้องทำในแง่ร่างกายของเขา กับบางอย่างที่นักเเตะวัย 18 ปีเป็น
เขาดูเหมือนจะมีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม เพราะพื้นฐานเกมรับที่เขามีในตัว ซึ่งคุณต้องไม่สอน มันเป็นแบบ ‘โอเค เขามีขีดจำกัดสูง อนาคต ศักยภาพที่ยิ่งใหญ่’ ผมคิดว่าความฝันของเขาอยู่ที่การเป็นนักฟุตบอลอาชีพ และมันเป็นแบบนั้นสำหรับเขา ‘โอเค มันอาจจะจบลงแล้วในเส้นทางจากอังกฤษ ผมอาจจะยอมล้มเลิกความฝัน หรือหาหนทางอื่น?’ และผมรู้ว่าการศึกษาสำคัญมากสำหรับเขา และครอบครัวของเขา
เขาโดดเด่น เพราะว่าเขาเป็นผู้ใหญ่จริงๆ เขาทำได้ในระดับ A Levels ถ้าคุณขอให้เขาส่งจดหมายไปให้กับเอ็นซีดับเบิลเอ เขาจะทำทันที ซึ่งเขาเด่นตรงที่เป็นผู้ใหญ่มาก และเขาให้ความสนใจกับงานที่ต้องทำ บางครั้งนักเตะอายุน้อยๆ ที่มาจากต่างแดน คุณต้องสั่งเขาสี่ห้าครั้ง แต่เขาทำมันเลยในทันที
แม้ว่าแลนแกนไม่เคยโค้ชให้ฟิลลิปส์เลยแม้แต่วันเดียว แต่ตอนนี้เขาให้เซนเตอร์ฮาล์ฟของลิเวอร์พูล เป็นตัวอย่างของการเดินทางของนักฟุตบอลที่มีความแตกต่าง “เราใช้เวลาอยู่ที่นี่กับเด็กๆ ที่ผ่านเข้ามาตลอด” เขาพูดทิ้งท้าย “มันไม่ได้เกี่ยวกับการที่เขาเป็นเด็ก 16 ปี ที่น่ารักที่สุด หรือเป็นเด็ก 17 ปีที่ดีที่สุด มันเป็นแค่การทำให้ดีที่สุดในวันนี้ และมาดูกันว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นยังไง มันดูเหมือนว่านั่นคือเรื่องราวของเขา”
“มันรู้สึกยังไงบ้างสำหรับเรา? เรามีความภาคภูมิใจนิดหน่อย เราไม่ได้มีส่วนใดๆ กับพัฒนาการของเขา แต่แน่นอนว่าเรามีส่วนกับเรื่องราวนี้ของเขา เราได้ดูเขาอย่างใกล้ชิด การฉลองความสำเร็จกับเขา และยินดีกับเขา หวังว่ามันจะเป็นอย่างนี้ต่อไป”
.
